最初，在汽车数量还很少的情况下（仅2900辆），它只是为了给穿梭在法国公路上的汽车驾驶者提供方便。当年这些勇敢的驾车旅行者尤其需要知道哪里可以找到离自己最近的汽油补给处（有时甚至设在面包店），以及如何修理故障或更换米其林轮胎等。从它诞生至今，中间有9年没有出版，一是由于两次世界大战，《米其林指南》中断了出版，另外是1921年版的《米其林指南》出了一期“战场指南”作为替代，收集并标明了在次世界大战中遭到破坏的所有地区，以此指引人们去瞻仰战场，并以这样的方式纪念那些战死沙场的英烈们，在他们牺牲的地方体会、理解英烈们当年的行动。

《米其林指南》由爱德瓦和安德烈?米其林兄弟俩发明创办，当年他们是米其林橡胶制品厂的厂长，该厂于1889年在克莱蒙-费朗成立。他们俩对当时还处于初级阶段的汽车业的未来都深信不疑，认为这本 “免费提供给司机”的小红指南既方便出行者，又有利于米其林轮胎的销售，它会使米其林姓氏名垂千秋。 “这本册子与世纪同时诞生，它将一直与世纪同行”，这是在1900年8月出版的指南前言中读到的句子。首版指南约发行35,000册，在汽车修理厂和轮胎销售处免费发放。自此以后，指南每年出版一期，为司机们提供有关汽油储备、汽车修理，甚至“去哪里住宿，就餐”等一切实用信息。然而那时候的想法还远远没有达到给餐馆旅店评定星级的程度，以星定级始于上世纪二十年代末，到后来，《米其林指南》中的星星成了超级评估和超级媒介的标引。

为了确保广告来源，指南自诞生之日起就拥有一张非同寻常的：比邦多姆（Bibendum），一位纯朴的米其林先生。这是画家奥加洛普（O’Galop）于1898年为年轻的米其林橡胶制品厂创作的一个白色橡胶轮胎人。奥加洛普是一位幽默画家，真名为马里尤斯?罗希永（Marius Rossillon），这幅作品深受大众喜爱，以至于2000年获得世纪商标大奖。

《米其林指南》从一开始就让示意符号成为 “视觉语言”和 “通用语言”。这些的小符号很好地展示了《米其林指南》的特征，在反映法国旅店业现代化的同时展现整个世纪的社会变化， 从蜡烛、抽水马桶到英特网。从上世纪三十年代初开始，筛选标准中增加了一条新的标准：安静。

1904年，在法国境外发行的部《米其林指南》在比利时出版，为外国版指南的出版开辟了道路。到2008年底为止，出版外国版《米其林指南》的国家名单长达26个，覆盖23个国家，直至在中华人民共和国境内以中英文出版《米其林香港-澳门指南》。《米其林指南》跨欧洲国际规模的重要阶段始于2005年的《米其林纽约指南》；紧随其后的是2006年的《米其林旧金山指南》和2007年的《米其林洛杉矶和拉斯韦加斯指南》。在亚洲，东京是指南个登陆的地点，2007年用英文和日文出版了《米其林东京指南》，2008年登陆中国。

在外文翻译方面，个英文版的《米其林法国指南》于1908年7月15日出版，为帮助英语读者在任何情况下自助解决问题，指南还附加了比邦多姆词语汇编。1911年，六部米其林指南被翻译成英文，米其林称之为一个“里程碑”式的成功：将它们叠加后的高度超过伦敦圣保罗大教堂（Saint-Paul）的60倍！它们是英伦岛指南、法国指南、德国指南和阿尔卑斯-莱茵河指南（后两个指南同时有德文版）、西班牙-葡萄牙指南（同时有西班牙文版），以及阳光诸国指南（意大利南部、西西里、科西嘉和法属里韦拉、阿尔及利亚、突尼斯、埃及）。

所有这些指南始终都是免费发放。但是到了1920年，它成为了收费指南。起因是安德烈?米其林有一天路过一家轮胎经销店门口时，气愤地发现有一些指南竟被用来垫在桌腿底下。从这天起，米其林就决定将指南改为收费指南，因为“人们只珍惜他们花钱买来的东西”。采取这一措施也使米其林兄弟俩收获适时而来的资金支持。米其林指南从1901年就非常成功地开始经营广告，但是为了避免比邦多姆，这位旅行者的大顾问会有既当法官又是当事人的的嫌疑，这是指南读者所顾忌的，他们自1908年起取消了回报丰厚的旅店广告。除此之外，他们自己对旅店业的评价也很快就产生了，得益于从部指南出版起，汽车驾驶员就被要求填写详细的问卷，“没有它们，我们会一事无成，而有了它们，我们就有了现在的一切”，米其林兄弟俩在指南的前言中这样说。在某种意义上可以说，他们是半个世纪后出现的令人生畏、令美食界发抖的督察团的远祖。

用一颗星显示指南中标出的餐馆饭菜美味可口是在1926年才开始兴起的。1931年和1933年分别开始用两颗星和三颗星为外省和巴黎的餐馆定等级。从那时候起，比邦多姆的头上多了一顶厨师长的直筒高帽，以帮助美食家选择他们中意的就餐地点：一颗星表示“在同类餐馆中这家餐馆的饭菜非常好”；两颗星表示“值得绕道去就餐”；三颗星表示 “值得远道专程去就餐”。以这样的方式评级产生了巨大、快速的精神影响力。每年当《米其林指南》问世时，人们谈论的话题几乎都集中在这些星星上，所有的厨师长都梦寐以求地期望得到它们，以提升自己的级别。在法国，有一位元老级厨师长将他的三颗星星珍藏了44年。

历史往往留下了令人意想不到的插曲，在第二次世界大战期间就如同次世界大战时一样，指南停止了出版。但是在1944年的春天，为美国士兵登陆诺曼底，盟军的参谋部生怕在向法国城市推进时因信号设备被占领军破坏而减慢速度，在米其林同意并指导下，参谋部让华盛顿重印了指南的最后版本，即1939年版的一百来个城市的地图。这些发给军官的指南上标明“仅供军官使用”。巴黎解放后，两百多万张法国北部和东部的地图，以及德国、比利时的地图被印出来发放到盟军手中，方便部队向前推进。其它重大历史事件还有：1989年11月，柏林墙的倒塌使《米其林德国指南》重新编写，以纳入东德的大片国土。 2009版的英语和法语《米其林法国指南》如同《巴黎指南》一样，评出了26家三星级餐馆，73家两星级餐馆，449家一星级餐馆，另外还评出527家超值餐馆（Bib gourmands）。超值餐馆表示该餐馆的性价比很高。

米其林在全世界评出的星级餐馆中有73家“三星级”，其中26家在法国，另外47家分布在11个国家，9家在德国和日本，6家在西班牙和美国，5家在意大利。但是请注意有重复获得星级的！世界上获得星星最多的人，一位法国厨师长总共摘取了25枚星星，在多个国家闪闪发光，其中有在中国、日本还有在美国的，他与弟子们在这些国家经营着自己的事业。目前世界上共有72位获得“三颗星”的厨师长。

在第100版法国指南出版之际，100名有经验的艺术家以及通过竞赛筛选出来的艺术学校的学生参与了该版的编撰，重新诠释了米其林的理念，使这部《米其林法国指南》成为一部“艺术”指南。